GabeUn oxímetro de pulso es un dispositivo sencillo que permite medir de manera bastante precisa las pulsaciones detectando la cantidad de oxígeno en sangre.
Cuando la sangre se oxigena al pasar por los pulmones, la hemoglobina (Hb) se transforma en oxihemoglobina (HbO2), de modo que puede transportar el oxígeno. Los dos compuestos, hemoglobina y oxihemoglobina, tienen diferentes niveles de absorción de las diferentes longitudes de onda de la luz.
Hasta los 600 nm aproximadamente, la diferente absorción es difícil de distinguir con un dispositivo simple, pero a partir de ese valor y especialmente entre los 650 nm (rojo) y los 950 nm (infrarrojo) la diferencia de comportamiento entre la oxihemoglobina y la hemoglobina es más sencilla de distinguir. Hasta los 800 nm aproximadamente, la hemoglobina absorbe más la luz (roja) y desde ese punto se invierte, siendo la oxihemoglobina la que absorbe más la luz (infrarroja)
Basándose en el comportamiento frente a las diferentes longitudes de onda, se puede detectar la presencia o ausencia de oxígeno y con ella.
La manera más precisa de medir la oxigenación es observar el comportamiento de la luz, de diferentes longitudes de onda, que atraviesa una parte translúcida del cuerpo y que en un niño puede ser incluso la palma de la mano, pero en un adulto será necesario observar el lóbulo de la oreja, bien irrigado pero traslúcido, la nariz o un dedo.
El dispositivo para medir la presencia de sangre oxigenada emite una luz roja y detecta la intensidad que atraviesa y posteriormente procede de la misma forma con luz infrarroja. En función de las diferentes intensidades absorbidas se puede establecer el nivel de oxígeno.
Una manera más sencilla (y menos precisa) puede ser observar sólo la cantidad de luz roja que atraviesa en cada momento (más hemoglobina, menos luz) El inconveniente es discriminar la luz parásita, lo que requerirá un aislamiento (oscuridad en el dispositivo) difícil de conseguir en presencia de luz ambiente intensa.
Otra alternativa simple es medir la cantidad de luz infrarroja que atraviesa una zona irrigada; la luz parásita será menor y más sencillo filtrarla. Existe una tercera alternativa, en la línea de simplificar la medida considerando que sólo el pulso es relevante en el sensor, que es medir la luz reflejada en lugar de la absorbida.
La precisión de la oximetría de pulso varía con el tono de la piel.
Las señales captadas por el receptor se ven afectadas por la melanina, producidas por los melanocitos. Los melanosomas en la piel oscura son más grandes y numerosos que los de la piel clara.
La teoría de la oximetría de larga data no explica completamente la forma en que los fotones se dispersan por el contenido biomolecular y la estructura del tejido, y por lo tanto corrige de manera imprecisa el efecto de la pigmentación.
Los estudios de calibración agravan este problema, porque generalmente sobremuestrean a las personas de piel clara.
Esto ha llevado a una sobreestimación de la concentración de oxígeno en algunos individuos negros y, por lo tanto, a diagnósticos omitidos de niveles peligrosamente bajos de oxígeno.
